Начало 50-х годов. Корейская война в разгаре и все больше американских солдат возвращается домой в цинковых гробах. Желая обезопасить своего сына Маркуса от призыва в армию, глава еврейской семьи, владелец мясной лавки, отправляет его в другой штат на учебу в колледже. Уставший от строгости консервативного отца, застенчивый и наивный юноша с радостью ожидает нового этапа в жизни, мечтая о свободе и возможности самореализации. Однако действительность оказалась более суровой.
В колледже Маркус сталкивается с еще более строгими ограничениями и консервативными взглядами. Способный и остроумный юноша попадает в немилость декана, спорит на религиозные темы с соседями по комнате, не оправдывает ожидания еврейской общины. Все это оборачивается для Маркуса не меньшей эмоциональной подавленностью, нежели отношения с отцом. От полного разочарования молодого человека спасает первая любовь. Он влюбляется в очаровательную однокурсницу Оливию. К радости робкого и неопытного в отношениях юноши девушка отвечает ему страстной и пылкой взаимностью. Но на пути счастья молодой пары становится мать Маркуса. Она считает Оливию психически нездоровой, что может помешать будущему ее сына.