ФБР-овцы начали изучать дело о серийных убийствах, совершённых маньяком. Последнему дали кличку Буффало Билл, так как тот снимал кожу с жертв. Чтобы выйти на его след, работники ФБР обратились к экс-психиатру и каннибалу Лектору, который был заключен в изолятор психушки. На его допрос была отправлена юная Клариса Старлинг. В итоге между ними произошла связь, Лектер начал испробовать на ней свои психологические штучки, и решил помочь Клариссе, если та расскажет ему о своей жизни. Женщина согласилась, рассказав, как когда-то сбежала из дома, чтобы спасти ягнёнка. Лектор обратил её внимание на некоторые нюансы дела, которые могли бы ей помочь.
В это время убийца выкрал дочку сенатора, который пошел на сделку с Лектером. Но тот сбежал, убив копов. Изучая прошлое жертв, Клариса поняла, что Билл – портной. Прибыв на место проживания жертвы, героиня увидела бабочек, их коконы убийца клал в рот несчастным. Преследуя его, Клара вошла в подвал, но маньяк отключил электричество и начал целиться в нее. При этом он пользовался прибором ночного видения, которого не было у героини, но, несмотря на это, ей удалось опередить его, действуя по звуку. Чем же в это время занимался сбежавший Лектер?